يستهل الأهلي حملة الدفاع عن لقبه في دوري أبطال آسيا للنخبة لكرة القدم عندما يستضيف ناساف الأوزبكي، غداً الاثنين، ضمن الجولة الأولى من منافسات المنطقة الغربية.
وتشهد الجولة ذاتها مواجهات قوية، حيث يلتقي الشارقة الإماراتي مع الغرافة القطري في الشارقة، ويحل الاتحاد السعودي ضيفاً على الوحدة الإماراتي في أبوظبي، فيما يواجه الشرطة العراقي السد القطري في بغداد، وتستكمل مباريات الجولة يوم الثلاثاء بمواجهة شباب الأهلي الإماراتي مع تراكتور الإيراني في دبي، والهلال السعودي أمام الدحيل القطري في الرياض.
الأهلي يدخل اللقاء بمعنويات مرتفعة بعدما حقق في النسخة الماضية لقب البطولة بسجل شبه مثالي بلغ 12 انتصاراً وتعادلاً وحيداً، كما يحمل سلسلة من 18 مباراة متتالية دون خسارة في المسابقة، ما يجعله على بُعد خطوة من معادلة رقم جامبا أوساكا الياباني كثالث أطول سلسلة في تاريخ البطولة، خلف الهلال السعودي وأولسان الكوري.
ورغم رحيل البرازيلي روبرتو فيرمينو، يواصل الجزائري رياض محرز لعب دور النجم الأبرز بعدما سجل تسعة أهداف وقدم ثماني تمريرات حاسمة في الموسم الماضي، وهو الرقم الأعلى منذ عام 2012.
في المقابل، يخوض ناساف المواجهة بطلاً للدوري الأوزبكي للمرة الأولى في تاريخه، ويستند إلى فوزه على الأهلي في آخر لقاء جمعهما عام 2016، رغم أنه لم يحقق أي انتصار في آخر ثلاث مباريات أمام الأندية السعودية.
وتقام مرحلة المجموعات من ثماني مباريات لكل فريق، على أن يتأهل إلى دور الـ16 أفضل ثمانية أندية من كل منطقة، وتلعب مباريات دور الـ16 في مارس 2026، فيما تحتضن السعودية منافسات ربع النهائي وقبل النهائي والنهائي بنظام التجمع في أبريل المقبل.
وفي مواجهة أخرى غداً الاثنين، يلتقي الوحدة الإماراتي مع ضيفه الاتحاد السعودي على استاد آل نهيان في أبوظبي، ويعود الفريقان معاً إلى الساحة القارية، حيث يشارك الوحدة للمرة الأولى منذ 2021، فيما غاب الاتحاد عن النسخة الماضية.
ويملك الوحدة أفضلية تاريخية نسبية كونه لم يخسر في آخر ثلاث مواجهات له مع الاتحاد في البطولة، غير أن سجله في المباريات الافتتاحية سلبي، إذ فشل في الفوز بآخر سبع مباريات افتتاحية، وكان آخر انتصار له عام 2007.
أما الاتحاد، فيدخل اللقاء مدعوماً بتتويجه بلقب الدوري السعودي في الموسم الماضي، إلا أن نتائجه القارية أمام الأندية الإماراتية لا تخدمه، إذ لم يحقق أي فوز في آخر سبع مواجهات.
ويعوّل الفريق كثيراً على الفرنسي كريم بنزيمة، الذي قاد الاتحاد بتسجيله ثلاثية في المباراة الافتتاحية بالدوري المحلي أمام الأخدود، سعياً لقيادة الفريق نحو بداية قوية في مشواره الآسيوي.